NASA lanza misión robótica de $30 millones para salvar un telescopio en caída libre

La NASA puso en marcha esta semana una operación de rescate sin precedentes en la historia espacial estadounidense: una misión robótica valuada en 30 millones de dólares para evitar que el telescopio Swift caiga de vuelta a la Tierra. El proyecto marca el debut de una nueva categoría de negocio en el sector espacial: el mantenimiento y salvamento autónomo de satélites en órbita.

El problema: el Sol está hundiendo a Swift

El observatorio Swift lleva en órbita desde 2004 y ha sido clave para detectar explosiones de rayos gamma y estrellas en colapso. Sin embargo, la intensa actividad solar reciente está acelerando su descenso, según informó Fortune. Actualmente orbita a 224 millas (360 kilómetros) de altura, y si cae por debajo de las 185 millas (300 kilómetros) antes de ser intervenido, el rescate se vuelve imposible. Las estimaciones más recientes sitúan ese punto de no retorno en octubre.

Para frenar la caída, la NASA apagó todos los instrumentos científicos del telescopio en febrero. Nicky Fox, jefa de misiones científicas de la agencia, fue directa sobre las consecuencias de no actuar: "Si dejamos que Swift reingrese, perdemos ese telescopio. No tenemos presupuesto para construir otro que lo reemplace".

La solución: un robot con brazos de Lego

La NASA contrató a Katalyst Space Technologies —una startup— en septiembre pasado con dos condiciones: hacerlo rápido y no empeorar las cosas. Nueve meses después, la empresa está lista para el lanzamiento.

El rescatador es Link, una nave autónoma del tamaño de una pequeña heladera doméstica, con una envergadura solar de 12 metros y tres brazos articulados que terminan en pinzas de doble dedo, similares a las manos de una figura Lego. Link despegará desde las Islas Marshall, en el Pacífico, a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión.

Una vez en órbita, le tomará aproximadamente un mes alcanzar y capturar a Swift, y otros dos meses elevar su órbita hasta las 373 millas (600 kilómetros). Si todo sale según lo previsto, el telescopio podría estar operativo nuevamente en septiembre, según estimó Ghonhee Lee, CEO de Katalyst.

"Este es el primer robot espacial estadounidense en hacer algo así", dijo Lee a The Associated Press. Solo China había completado una maniobra equivalente, al elevar un satélite a una órbita de cementerio hace cuatro años.

Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA, reconoció la magnitud del desafío: "Tengo que ser honesto. Nadie pensó que iba a ser posible. Nadie creyó que llegaríamos tan lejos como ya llegamos".

Un nuevo negocio: el taller mecánico del espacio

Para Katalyst, Swift es la puerta de entrada a un mercado de mayor escala. El CEO Lee tiene una visión ambiciosa: cientos de robots en órbita que no solo reparen y eleven satélites, sino que también los reabastezcan de combustible y construyan granjas solares, centros de datos y otras plataformas espaciales.

El próximo vehículo de la empresa, con lanzamiento previsto para el año que viene, podrá operar con satélites ubicados hasta 35.800 kilómetros de altura, cubriendo así la órbita geoestacionaria donde operan la mayoría de los satélites de comunicaciones.

Hubble podría ser el siguiente

El telescopio espacial Hubble, de 36 años, también está perdiendo altitud por la misma causa solar. Lee confirmó que su empresa podría aplicar una solución similar al Hubble en un par de años, con una misión tentativa para 2028. Fox no dejó lugar a dudas sobre la importancia del emblema: "Es un tesoro nacional. La gente ama al Hubble".

Puntos clave

• La misión cuesta 30 millones de dólares y fue contratada por la NASA a Katalyst Space Technologies en septiembre de 2024.
• El robot Link tiene tres brazos y deberá capturar a Swift en aproximadamente un mes tras el lanzamiento.
• Swift debe ser rescatado antes de octubre, cuando cruzará el umbral de reentrada definitiva.
• Es la primera misión de este tipo realizada por un actor estadounidense; solo China la había logrado antes.
• Hubble podría ser el próximo en recibir este tratamiento, en 2028.
• El modelo de negocio de Katalyst apunta a convertir el mantenimiento satelital autónomo en un servicio escalable.